Son nom vient du dialecte local, le niçard (variante du provençal/occitan) : Pan = pain
Bagnat (ou banhat) = participe passé du verbe banhar / bagner qui signifie « baigner », « mouiller » ou « tremper »
Il signifie donc littéralement « pain mouillé » ou « pain baigné ».
Origine historique
Le pan bagnat est né au XIXᵉ siècle dans les quartiers populaires de Nice, comme plat de pauvre et repas pratique des classes ouvrières : À l’époque, on récupérait le pain rassis (durci) pour ne rien gaspiller.
Les ménagères le ramollissaient en le passant rapidement sous un filet d’eau (ou en le trempant légèrement). On le garnissait ensuite avec des ingrédients simples et bon marché : tomates (dont le jus continue à humidifier le pain), crudités, parfois des anchois quand on pouvait se le permettre.
C’était typiquement le casse-croûte emporté par les pêcheurs, les ouvriers agricoles ou les travailleurs au moment du « mérenda » (petit repas de milieu de matinée vers 9h).
Au fil du temps, la recette s’est enrichie (huile d’olive, thon, œuf dur, olives, etc.) et ressemble aujourd’hui à une salade niçoise mise dans du pain.
De nos jours, on humidifie surtout le pain avec de l’huile d’olive et le jus des légumes, mais l’origine du nom reste bien liée à cette technique ancestrale de « mouiller » le pain dur avec de l’eau.
C’est donc un bel exemple de cuisine populaire provençale, née de l’anti-gaspillage et devenue emblématique de la Côte d’Azur !
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